Table pour deux : Le partage des repas avec les personnes âgées est bénéfique pour la santé

L’alimentation et les interactions sociales sont profondément ancrées dans le psychisme humain. Pour les quelque 12 millions de personnes âgées vivant seules aux États-Unis, manger seul fait partie de la vie quotidienne. Pour de nombreuses personnes âgées, le fait de vivre seules les expose à un risque accru d’isolement social. C’est la recette parfaite pour la solitude, qui, au moment des repas, peut entraîner de mauvaises habitudes alimentaires et nuire à la nutrition. Les recherches montrent que les repas pris avec un compagnon peuvent aider les personnes âgées à se sentir plus proches et à faire des choix alimentaires plus sains. Le partage des repas est un moyen facile d’améliorer la nutrition des personnes âgées et de les aider à rester en bonne santé.

Les gens nouent des liens autour de repas partagés depuis la nuit des temps. La nourriture a toujours été plus qu’un simple moyen de survie, comme en témoignent les découvertes archéologiques. Dans une grotte près de Tel-Aviv, en Israël, un foyer datant de 300 000 ans témoigne de la présence de personnes se réunissant pour rompre le pain.  Au fil du temps, manger seul à une table peut nuire à la santé d’une personne. Les recherches montrent que les personnes qui dînent seules deux fois ou plus par jour sont plus exposées au syndrome métabolique, un ensemble de facteurs de risque comprenant le diabète, un taux de cholestérol élevé et l’hypertension artérielle. Cela pourrait s’expliquer en partie par le fait que les personnes qui se sentent seules, socialement isolées et qui mangent seules ont tendance à consommer moins de légumes et de fruits et à opter pour des aliments moins bons pour la santé que les personnes qui mangent régulièrement avec d’autres. D’un autre côté, se réunir avec d’autres pour partager des repas crée un sentiment de communauté. Les personnes qui mangent avec des amis ou des membres de leur famille ont tendance à se sentir plus soutenues. Les recherches suggèrent que même après avoir partagé la nourriture une seule fois, les niveaux d’ocytocine augmentent pour encourager le lien social.

En tant qu’aidant, l’une de vos priorités est de maintenir vos parents âgés en bonne forme physique. Partager des repas avec vous ou avec d’autres personnes peut contribuer à augmenter leur apport nutritionnel par rapport à un repas pris seul. Aux États-Unis, près de 50 % des personnes âgées sont sous-alimentées ou risquent de l’être et des millions d’entre elles n’ont pas un accès régulier à des aliments sains. Cela peut aggraver les problèmes de santé et entraîner des durées d’hospitalisation plus longues. La malnutrition rend les personnes âgées vulnérables à toute une série d’affections physiques négatives, notamment :

La solitude et l’isolement social peuvent également réduire l’appétit des personnes âgées. Sans oublier que cuisiner un repas sain pour une personne peut sembler trop dérangeant, c’est pourquoi de nombreux parents âgés optent pour des aliments transformés, des plats préparés ou sautent carrément des repas. Cela souligne l’importance de l’heure des repas. Le contenu de l’assiette est important et les personnes qui entourent vos parents âgés jouent un rôle majeur en veillant à ce que l’assiette soit remplie d’options saines et nutritives.

Rendre visite le plus souvent possible à vos parents âgés et partager leurs repas est un moyen de lutter contre la solitude. Vous pouvez également les accompagner à l’épicerie, aller chercher les courses pour eux et les aider à préparer les repas afin d’augmenter les chances que vos proches mangent des repas équilibrés. Mais les aidants ne doivent pas faire cavalier seul. Il existe d’autres options, notamment :